De toekomst van gastvrijheid

Hotel Indigo aan de Place Rogier in Brussel ademt een tropische sfeer van gemoedelijkheid en gastvrijheid. Het voormalige Hilton Brussels City is na een uitgebreide renovatie volledig gerebrand. Een hotel met een bijzondere filosofie én bijzonder beddengoed. Benjamin Tenius, General Manager van Hotel Indigo, en Gert Kap, Commercial Director Hospitality bij Nedlin, praten over partnerschap, gemeenschapszin en lakens met floral jacquard motief.

Benjamin Tenius & Gert Kap

Pal achter Hotel Indigo ligt de Kruidtuin, in 1829 als botanische tuin aangelegd. Hoewel het park die officiële functie niet meer vervult, is de ‘Botanique’ nog steeds de groene long van de stad. “We hebben ons door de tuin laten inspireren”, zegt Tenius. “Het groen, de bloemen, de levenskracht: we besloten het allemaal in het concept mee te nemen.” Hotel Indigo neemt de gast mee in een wereld van kruiden, bloemen en tropische planten. Buiten lokken groene wanden en winterharde palmen de bezoeker naar het terras. “Soms is het gewoon lekker om met je pintje onder een palmboom aan de Place Rogier te zitten”, lacht Tenius.

Bij zo’n bijzonder hotel hoort bijzonder linnen, vindt hij. Samen met Nedlin zoekt Tenius naar passend beddengoed. “Grote hotelketens werken met brand-standards”, legt Kap uit. “Er valt niet veel kiezen, niet in het ontwerp en niet in de kwaliteit. Alles ligt vast. Alle bedden krijgen hetzelfde streepje of dezelfde stip, of gewoon effen wit. Benjamin wilde iets speciaals.” Tenius, lachend: “Yeah, let’s get crazy!”

Vertrouwen

Aan het proces hebben de mannen goede herinneringen. Kap: “We begonnen met samples met print, maar dat is lastig als je industrieel wast. Toen zijn we verder gaan zoeken, tot we bij dit prachtige floral jacquard motief uitkwamen.” Het tekent het partnerschap tussen beide bedrijven. Tenius: “Niet iedereen doet dat. Veel bedrijven zouden je, als middelgroot hotel, een paar opties voorleggen of extra kosten rekenen. Maar als je een visie hebt en samen dezelfde richting uit werkt, en het lukt om zoiets neer te zetten, wordt iedereen daar beter van.”

Uitdagingen worden samen opgelost. “Dat is deel van het partnerschap”, zegt Tenius. “Je kunt erop vertrouwen dat je partners experts zijn op hun eigen vlak. Dat ze, als er een probleem opduikt, heel snel weten wat te doen.” De gasten van Hotel Indigo slapen onder kraakhelder linnen en een duurzaam dekbed van gerecycled polyester: niet alleen heerlijk comfortabel, maar ook nog beter voor het milieu. En efficiënter dan in de oude situatie, want Nedlin heeft aangeraden om in plaats van vijf nog maar drie verschillende maten te gebruiken. “Voor de tweepersoonsbedden hebben we vier kussens in één maat geadviseerd”, zegt Kap. “Dat maakt het opmaken van de bedden veel eenvoudiger.”

Een eersteklas partner

Hij ziet het als één van de sterkste punten van Nedlin: “We helpen de klant en zoeken voortdurend naar efficiëntie om kosten te besparen. Linnengoed is voor hotels een enorme kostenpost, dat vergeten mensen vaak.” Tenius: “We hadden goedkoper linnen kunnen kiezen, dat zou prima passen bij de standaard van het merk. Maar gezien onze filosofie hebben we besloten om voor de beste keuze te gaan. We bieden een eersteklas product, daar hoort eersteklas linnen bij.” Lachend: “En natuurlijk een eersteklas partner!”

Kap: “Wij noemen dat total cost of ownership: je investeert meer, maar door bijvoorbeeld de verschillende afmetingen te beperken, verhoog je de productiviteit. En daarmee verlaag je uiteindelijk de kosten.” “We hebben niet persé voor de goedkoopste leverancier gekozen”, vult Tenius aan, “wel voor de beste balans tussen waarde, geld, ontwerp en kwaliteit. Voor het beste van alles.”

De overgang van Hilton naar Indigo verloopt geleidelijk. De renovatie start als het hotel onder de naam Hilton nog volop in bedrijf is. Langzaam maar zeker transformeert het van een zakenhotel naar een boutique hotel dat de groene levensstijl omarmt. “Dat gaat van de stroomleidingen tot het ontwerp”, zegt Tenius. “Het is een holistische, allesomvattende aanpak waarin we proberen niet alleen van de natuur te nemen, maar ook iets terug te geven.” Ook leveranciers worden langs de groene meetlat gelegd - een test waarvoor Nedlin met glans slaagt. Zo hoopt Hotel Indigo deel te worden van een beweging waarin bedrijven elkaar stimuleren de volgende stap te zetten.

Positief blijven

Na de omslag staat er een hotel dat klaar is voor de toekomst. Tot eind februari gaan de zaken meer dan goed. Dan komt Covid-19. “We dachten aanvankelijk na een lockdown van een maand weer verder te kunnen”, aldus Tenius. “We hadden, in geen enkel scenario, rekening gehouden met een situatie als deze.” Hoe de toekomst eruit zal zien, weet hij niet. Brussel is de één na grootste lobbystad ter wereld, perfect gelegen tussen steden als Parijs, Londen, Amsterdam en Düsseldorf. Maar de afhankelijkheid van overheidspersoneel en zakenmensen maakt de stad ook kwetsbaar voor internationale narigheid, zo blijkt. Toch is Tenius optimistisch. “Je moet positief blijven. Don’t let the sun go down. Verras iemand, verras jezelf, leef in het moment. Huil niet, maar lach!”

Aandacht voor elkaar

Welk stempel hij met Hotel Indigo hoopt te drukken? “Voor mijn personeel vind ik het belangrijk om zelf te ervaren waar we voor staan, om samen plezier te maken. Ik hoop dat mensen stappen zetten, misschien hier, misschien in een ander hotel, dat maakt niet uit.” De gastbeleving is daaraan gekoppeld. Het eigen restaurant, Serra, serveert eerlijke, voornamelijk vegetarische gerechten met ingrediënten uit de buurt. “We proberen echt de verbinding te maken, ook met gasten. We gaan met ze op bezoek bij de boerderij die onze groenten verbouwd, naar de bakker in Zaventem, naar de brouwerij. Onze tuinman gaat met ze naar de botanische tuin.” Net als Nedlin heeft hij daarbij volop aandacht voor de lokale omgeving. “Wie zijn mijn buren, wat kan ik voor ze doen?”

Afgelopen jaar nodigde Tenius alle schoonmakers en groenmedewerkers van de gemeente uit om ze te bedanken voor het prachtige park achter het hotel. En zo is er meer. Groene piraterij aan de Rue Saint Lazare, plannen voor bijen en broedkasten, een insectenhotel: initiatieven die uiteindelijk iedereen in de stad ten goede komen. In het hotel zelf staan de deuren ver open. “Iedereen kan binnenlopen. Natuurlijk vind ik het fijn als je een drankje drinkt, maar dat hoeft niet. Je hoeft geen geld uit te geven om welkom te zijn: het gaat erom van deze plek steeds meer een gemeenschapsruimte te maken.”

Is dat de toekomst van gastvrijheid? “Ik denk het wel”, zegt Tenius. “Enerzijds maken technische ontwikkelingen het steeds makkelijker om online te reserveren en in te checken. Anderzijds wordt het menselijke aspect steeds belangrijker. De verbinding, het lokale, de ervaring op zich. Je bent geen gast, je bent mijn vriend - dat idee. Dat wordt in de toekomst veel belangrijker dan het was.”